大地春回，日暖花香，正是人乏贪酣的时候。已经日上三竿，高邮州的衙门内仍十分安静，看来又是平安少事的一天。值班捕快夜宿的班房里，床榻之上，合衣侧卧着一位鬓若刀裁、眉如墨染的俊朗青年，正自睫毛闪动，眉头微皱，于似醒非醒间游弋。此人姓黄名芩，乃是这高邮州衙门新晋的总捕头。

终于，黄芩微微睁开眼，分明醒了却不见起身。熬了一夜，他还想再躺一会儿，可透过窗上的竹篾纸洒进来的阳光，不肯称他的心，越发强烈起来，直刺得人眼花心烦。

不得已，他叹了声，麻利地起身，恋恋不舍地离开尤有几分贪恋的床榻。

他伸了个懒腰，整了整皱巴巴的灰蓝长袍，自门边的木架上，一手端起木盆、一手将面巾甩至肩头，依着值夜的惯例欲出门打水漱洗一番。

伸手正要拉门，门却从外面被推开了。

“总捕头，刚起啊？”

随着一阵爽朗的笑声，一人跨过门槛走了进来。

来人同黄芩一样身着捕快的长袍，四十开外，膀大腰圆，剑眉虎目，面色黑中带红，腰间缠着一条铁锁链，手里还提着个硕大的酒坛。来人叫邓大庆，是高邮州衙门的一名捕快。

邓大庆的身后跟进来两名副捕快。

其中一人名唤周正，三十出头，宽鼻广额，三绺黑髯拂胸，本是当地杀猪的屠户，多年前就入了捕役。

另一人二十出头，五官端正，皮肤白净，表情略显木讷，原是此地的木匠，最近才入得捕役，名叫殷扬。

二人均手提执班常备的齐眉水火棍。

瞧见黄芩，二人深施一礼道：“总捕头早。”

“早。”黄芩一边应着，一边将手里的东西暂归原处。瞧了眼邓大庆腰间的铁锁链，他随口问道：“这是要去拿人？”

将手中的酒坛置于桌上，邓大庆笑道：“早先去过了，没能拿到，打算晚间再去一趟。”紧接着，象是怕黄芩不放心似的，他又补充道：“是桩民事纠葛，跑得了和尚跑不了庙，倒不怕拿不到人。”

黄芩点头，仔细端详了邓大庆一阵儿，微笑道：“瞧你蔫巴了好一阵子，今日终于有了笑模样，你娘的病是不是好转了？”

邓大庆“嗯”了一声，舒了口气，“昨晚病情最凶险，幸好请的郎中有些道行，针灸到后半夜总算有起色了。我出来之前郎中还嘱咐，我娘的命虽然保住了，仍需好生将养才能康复，不能大意。”

转而，他郑重其事地冲黄芩拱了拱手道：“这些日子，总捕头替我值了许多夜班，真是受苦了！我也不知怎么谢才好。”

“你能衣不解带侍奉你娘，可见是个孝子，我敬重的。”黄芩道“谢就不必了。反正我是一人吃饱全家不愁，哪儿睡不是睡，不过换个地界，没受什么苦。”

“其实，你的苦……兄弟们心知肚明。”邓大庆不禁叹息。

黄芩微诧道：“不过十几个夜班而已，用不着说得这么夸张吧？”

邓大庆嘘唏道：“我是想到总捕头的身世……唉，总捕头还真是个命苦的。”

旁边听着话的二人相顾一眼，均流露出同情之色。

黄芩微微颔首道：“哦。”

周正叹了口气，脱口而出道：“父母病丧，家人饿亡，我等都替总捕头恨老天爷不长眼。”

黄芩眉间微紧。

周正觉自己可能有所失言，慌忙解释道：“我们也是听知州大老爷说的。”

黄芩显是不信，哂笑道：“大人还真有闲工夫。”

邓大庆垂首老实道：“当年，总捕头还未到任，过往的资料、相关的公文，就送达知州大老爷手里了。论理不该我们瞧，但我们却曾偷瞧过。”

黄芩敷衍地“哈”了一声。

原来，高邮州地广人稀，共计十几个村镇，虽称为“州”，却是散州，级别等同于县。州境毗邻一湖，名曰樊良湖，水域广阔，方圆上万亩，且可曲折通达被誉为“南北水运命脉”的大运河。是以，依着樊良湖，高邮州的百姓或以种地物农为生，或以结网捕鱼为营，也算安居乐业。同时，樊良湖水路复杂，小沟小渠纵横交错，无法计数，是谓‘出可通达四方，退可匿隐江湖’，因而受到众多水贼的青睐。此地的水贼，几十人一路，约十余路，扎根樊良湖，时常窜上大运河，拦劫、抢盗往来的官船、商船，也祸害起州内以捕鱼为生的百姓。官府曾几次派兵讨剿，却总是雷声大雨点小，剿之不尽。有了水贼，就来了流寇，黑道也应运而生。

水贼是聚众为非做歹，与朝廷为敌的团伙；流寇是犯了罪，落了案底的外逃罪犯；黑道则是以黑吃黑为主，专干些见不得人，却不易落下案底勾当的人群。

恶人道涨，百姓涂炭，这些人越来越多地聚集在周围，高邮州自然一年比一年不得安生。

黄芩，祖籍河北霸州，家里世代务农，算是乡绅。十多年前，值他十四岁时，霸州先是水灾祸民，颗粒无收，紧接着又疫病流行，死者十之四五，此后盗匪应运而生，百姓更是死伤无数。黄家老小尽数死绝，只剩黄芩一人苟延残喘。就在他快要饿死的时候，一位奉命外出的捕盗校尉正好路过，机缘巧合发现了他。校尉见他模样惹人怜爱，动了侧隐之心，从道边将他拾去，给水给食，携回京师。那时，刑部刚刚批准建立“捕快营”，捕盗校尉送他入营历练以便自食其力，黄芩至此算是有了安生之所，那名捕盗校尉也算卸下包袱，未曾留下姓名便自离去了，此后没再出现过。黄芩二十一岁时，也就是五年前，高邮州的治安十分混乱，本地捕快难以应付，徐知州上呈奏折，要刑部增派人手，获批后，一纸调令将黄芩调入了高邮。

“这一晃都五年了。那时候，州里实在不安生，不说祸害人的水贼、流寇，光是来来去去，也不知是黑是白的江湖人，就够我们应付的了。”邓大庆唏嘘道。

周正也道：“那些人白天瞧不出啥毛病，到了夜里说不准就是作奸犯科的主儿。案子一天比一天多，一桩没破一桩又起，一班兄弟没日没夜地办也办不过来。”

邓大庆点头道：“大老爷没折了，请求上头增派人手，然后京里就把你派来了。”他顿了顿，有些不好意思道：“其实，当初你到任，我们一班兄弟都挺不服气的。”

黄芩道：“为何？”

邓大庆道：“州里治安告急才向京里要人，自然希望多派些人手来，不成想只调来一个。啥意思？难不成京里的捕快们个个别样神通，一个能当十个、百个用？”他空啐了一口，“切！分明是上头的官老爷们欺负咱们州小，不拿咱们的求助当回事。”

周正点头插嘴道：“是啊，当时以邓头儿为首，大家都想看看新来的马王爷长了几只眼。”

“马王爷？”

殷扬听他们越说越没了规矩，又瞄了一下黄芩的脸色，下意识地伸了伸舌头。他外表木愣，心思却灵活得紧，才入捕役没几月工夫，已把这六扇门里的陈年旧事打听了个遍，也包括五年前黄芩的到任。

邓大庆也偷偷瞧了眼黄芩，见他面上未显任何不快，才接着道：“那年头，我耐不住性子，想着干脆先弄清你的底细，万一之前真有啥显赫功绩呢，于是就偷看了总捕头的资料，”

黄芩轻笑一声，：“那定要叫你失望了。我不过一届‘捕快营’小捕快，哪有什么功绩？”

邓大庆点头“嘿嘿”讪笑了两声，又叹了口气道：“是啊，功绩没见着，却发现总捕头是个苦出身。”

周正不失时宜恭维道：“老话是怎么说的，‘天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤’，我瞧总捕头以前遭遇不幸，日后必是要飞黄腾达的。”

殷扬也连连称是。

黄芩无所谓道：“眼下这样就挺好了。”

邓大庆哈哈笑道：“总捕头这话我爱听。要飞黄腾达，只怕也要过得更辛苦吧。”

殷扬思索了一会儿道：“可我怎么也想不明白，当年京里为何只派总捕头一人来？虽说我们不受重视，但刑部这么做，也未免太小气了，太奇怪了。”

被他这么一说，另二人也连声称奇。

黄芩顺嘴说道：“并非刑部小气，是时间不巧。当时京里正好出了桩大案，捕快营的人手不足用，连锦衣卫都出动了，哪还顾得上高邮这边。”

“什么大案？”三人异口同声道。

邓大庆不禁道：“奇了怪了，锦衣卫都出动了，那可是大事呀，怎的我们一点儿消息也没听到？”

黄芩目中似有一片闪烁，只道：“当时下了封口令，具体我也不大清楚。”

几人一同咂舌。

谁都知道锦衣卫是大明皇帝的直属部下，连他们都出动了的大案想来绝非寻常。

周正恍然道：“这么说，那时派总捕头来，是为应付我们知州大人，走走过场而已啊？”

黄芩苦笑了一下：“谁说不是呢？”

邓大庆用力拍了一下黄芩的肩，哈哈笑道：“当然不是！总捕头来了后，咱们这儿真的一天比一天安生了。难怪知州大老爷都说你是我们高邮的‘福星’。”

黄芩微笑道：“是天道有常，咱们州的霉运过去了。”

邓大庆道：“是啊，没啥大案子，日子就越过越轻松了。”

“邓捕头说到点子上了。”周正有些幸灾乐祸道：“只是，我们这地界越过越轻松，别个地方的捕快兄弟们，却是不好过的。”

殷扬接过话茬道：“不错，这几年，周边地界的案子与日俱增。你们知道吗？我娘家兄弟就在临县当捕头，前些日子居然压了四、五桩案子没法了结，因为这，挨了好几顿县太爷的板子。”

留他三人继续闲话，借了个空档黄芩出去草草漱洗了一番，才又返回班房。

邓大庆热情上前，将桌上的酒坛推至他面前，“早上路过酒铺顺道带来的，谈不上一个‘谢’字，讨总捕头一顿欢喜罢了。”

黄芩见了酒，便笑颜逐开起来，嘴角的两点梨涡若隐若现。他这一笑，褪却了平素的不怒而威，只剩下亲切随和，另三人顿觉没了压力，轻松地跟着笑了。

“记得我好这一口，真是好兄弟。”黄芩拍了拍酒坛，笑道：“晚些时候，叫上兄弟们一起喝吧。”

几人正说着，班房外骂骂咧咧又进来一位。这人看上去年近六十，同样身着捕快的灰蓝长袍，但痞里痞气地把前襟掖在腰带里。

他进得门来，也不和人打招呼，兀自大剌剌坐在桌前，一条左腿搭在长凳上，边锤着腿，边连呼了几声“晦气”。

“戴捕头辛苦了。”因为他资格老，殷扬和周正向他拱了拱手。

戴捕头理所当然地受了，没有回礼。

“老戴，谁人得罪你了？”邓大庆嘴里问着，心里却想：戴能这老家伙，最近是愈发的倚老卖老了。

戴能嚷嚷道：“没人得罪，不过是人老骨头松，禁不起折腾喽。”

邓大庆故意提高嗓门，拉长了声调道：“哪个挨千刀的敢折腾咱们戴捕头？”

戴能只拿鼻孔‘哼’了声。

殷扬代言道：“昨夜‘大龙镇’病死一人，报上来要注销户籍，戴捕头下去跑了一趟。”

邓大庆听闻笑道：“老戴，不用四处拿人，已是知州大老爷的特别优待了，你还怨气个什么？”

戴能打了个哈哈，“屁的优待。今个儿一早，‘马棚村’又死一个。昨夜跑了‘大龙镇’，今早又要颠‘马棚村’，这州南州北的，摆明要跑断我这双老腿。”

说完，他瞟了眼黄芩，语带揶揄道：“要说优待，咱们谁能比得过总捕头？到底是年纪轻，生得俊，加上在京里的‘捕快营’待过几年，沾了贵气，大老爷当然喜欢得紧。不像我们这帮粗鄙的老梆子，热脸贴上去，都换不到大老爷一个笑模样。”

邓大庆拿眼角看了看无动于衷的黄芩，“别说了！你这口没遮拦的毛病会讨人嫌的。”

戴能‘哼’一声道：“人老了，毛病了一辈子，是决计改不了了。嫌不嫌的，随你们便。”转而，他冲黄芩皮笑肉不笑道：“总捕头，我真服了你......”

知道他下面决计没有好话，黄芩只淡然一笑，并不应他。

戴能果然继续道：“这些年没见你正经抓过一个毛贼，破过一宗大案，却能讨到大老爷的欢心，青云直上，升到‘总捕头’的位子，”说到这里，他狠狠瞪了邓大庆一眼，才继续道：“真正让我这做了几十年捕快，还被人说‘讨人嫌’的老家伙不服不行啊......”

他这番话夹枪带棒，除了黄芩外，在场的另几人面色都不禁变了变。

殷扬眼珠转了转，插嘴劝道：“戴捕头，大家同为公门中人，您这又是何必......”

“一边儿去！你才入公门几年？毛都没长齐，老子说话哪有你插嘴的份！”戴能轻蔑叱道。

被他一骂，殷扬虽心中愤愤，但身为下级，加上资历极浅，自然不敢多话，只在心里默默咒骂他祖宗十八代。

戴能道：“说是念在我年纪大，照顾我些简单的跑腿活计。可怎么‘跑腿的活计’变成美差，就想不到我老戴了？”

他伸手挖了挖鼻孔，拨弄出一粒鼻屎弹至一边，悠悠道：“有了美差，自然忘了老戴，就只记得黄捕头喽。”

邓大庆见他越发嚣张起来，不好再给他面子了，当即斥道：“滚你的！真有本事，为啥不到大老爷跟前鼓捣去？！不是我瞧不起你，这些话，也只敢在这里嚼儿，真到大老爷面前，屁都不敢放一个！”

戴能歪了歪嘴，倒是不否认。

邓大庆缓了口气，“我知道你是说往京里送信的差事。可你想过没有，总捕头是京里调来的，纵是早无亲眷，好歹也有几个旧识，都五年没回去过了，大老爷是想借着这差事，让他回去和朋友们叙叙旧。你犯得着这么计较吗？”

“犯不犯得着是我的事。”戴能冲邓大庆道：“邓捕头，你可不要忘了，从前你我二人争来斗去，为的就是‘总捕头’的位置，以及那每年多出来的银子。”他伸手一指黄芩，“可半月前，知州大老爷不声不响地升了他做‘总捕头’！你怎么咽得下这口气？！”

邓大庆硬呛呛道：“大老爷自然有他的道理。”

戴能拍案而起，呲牙咧嘴道：“真是皇帝不急，急死太监！好，好，好，你是宰相肚撑船，我是麦柴管吹火。今个儿，我就是不服，怎么着吧？”

见他直接撒了泼，邓大庆虽恼怒，却也不知能说他什么了。

这时，黄芩忽然道：“往京里送信的差事，我已和大人说定不去了。”

戴能不禁呆了呆，“什么？”

微微一笑，黄芩又道：“只是，轮不轮得到戴捕头去，也未可知。”

戴能讶异道：“你当真不去？”

黄芩没理他，伸手从榻旁拾起随身携带的那把二尺长的铁尺，向门外走去，冷冷道：“戴捕头既人老骨松，不堪多用，今日不妨留在此处歇息，‘马棚村’那跑断腿的差事，我替你去办了。”

没想到对方有这么一招，戴能一时哑然，左顾右盼了一圈，正好瞧见桌上有坛酒，忙转移话题掩饰尴尬，嘎嘎笑道：“难得总捕头有这份心......这酒还真是应景，我先喝一碗，敬总捕头。”说完，伸手就要去揭酒封。

门外，黄芩的声音平缓传来：“那坛酒是我的，我没回来前，哪个动的那坛酒，怎么喝下去的，我叫他怎么吐出来。”这声音和他平时的说话声没甚区别，不含一丝戾气，却自有一股让人信服的气势。

衙门里的人都清楚，黄捕头的话不多，但说的出就一定做的到。

戴能口中低声喃喃骂道：“总捕头又怎样？他奶奶的，还不是和我们一样没品没级，大家同为捕役。凭什么就要听你的？”但伸出去的手，却像着了魔咒般僵在当场，没敢再向前伸出去一丝一毫。

另三人瞧见他一副窝囊相，不得不强憋住一口气，才忍住没笑出声来。

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马棚村紧邻樊良湖，此地的居民十有八九以捕鱼为生。

黄芩出得衙门，就直奔马棚村而去。

进村时，日头已升到头顶，他没有直接去找村里管事的里正、耆长，而是来到一户院门敞开的渔民人家。

这家门口，东头空地上晒着一张花渔网，西头枯桩上系了两条小渔船，院落中央摆着张陈旧的大方桌，一对年老的夫妇和他们穿着灰褂、身材精悍的儿子正围桌而坐在吃午饭。

见有外人进来，一家三口放下碗筷，站起身来。那精悍的小伙儿最先瞧见黄芩，惊喜道：“是黄大哥来了！”

黄芩笑应道：“丰四，吃着呢？”

“嗯。”丰四上前道：“黄大哥，有一阵儿没见你来马棚村了。”

丰大娘也一边迎上来，一边斥责儿子道：“混小子，别大哥大哥的，‘大哥’是你叫的吗？叫黄班头。”

黄芩笑道：“他小我三岁，叫‘大哥’正好。”

“班头既不计较，那就由他吧。”丰大娘点了点头，笑道：“黄班头，吃了没？”没等黄芩回答，她已吩咐丰大爷，“老头子，快去加双碗筷，添些饭菜，让黄班头跟咱们一块儿吃。”

丰大爷一面笑呵呵地应下，一面进屋去加菜。

丰四又搬来一张木凳放到桌前上首的位置上，请黄芩坐。黄芩也不客气，称谢安坐。从早上起他就未曾进食，到此刻腹中是空空如也。

丰四复坐下，招呼黄芩，“黄大哥，就当在自己家啊。”

黄芩道一声“多谢。”

丰大娘摆手道：“一顿饭哪敢当个‘谢’字。要谢该是我们谢你。上次四儿的事多亏了黄班头，要是没有你，我和他爹下半辈子都不知怎么过。”

原来，两年前丰四在湖上打渔，曾被一路水贼所掳，差点儿被迫做了水贼，是黄芩私下前去交涉，水贼才将人放回。当然，这件事不曾上报给衙门，否则丰四很可能被冠以通匪的罪名，拘押受审。

黄芩摇头道：“职责所在，不需谢的。”

不多时，丰大爷分两次托出几样菜蔬，一盘红烧鱼，一大碗鱼汤，铺放桌上：“家里清苦，没什么好东西招待，还请班头不要见怪。”说完坐下，继续吃饭。

四人一桌吃饭，倒不显拘束。

黄芩就着鱼和菜吃了一大碗饭后，抬起头来问道：“我瞧这鱼的斤两比不得从前了，现在打渔的营生可还好过？”

丰大爷道：“大鱼都在西北部的黄林荡附近，必须越过那条界线才可捕捞。”他咧嘴笑道：“其实，鱼大鱼小不都是肉嘛？只要日子能安稳，时间长了积累自然多，就会越过越好的。”

丰大娘嗯了声，道：“是啊，这还是托黄班头的福呢。自从你划定了捕鱼的界线后，村里的日子就好过多了。我们不越界捕鱼，水贼也没有骚扰过我们。”

黄芩暗自思附了一阵后，继续低头吃饭。

丰四想起了什么，道：“差点忘了，”说着，他捡了两只空碗，一只放在自己面前，一只塞到黄芩手里，又拎起桌边地上的凉茶壶，先替对方倒满，再给自己倒满，双手举碗敬上，一脸兴奋道：“恭喜黄大哥升做了总捕头！”

他先一口喝干，“娘不准我喝酒，家里没有预备，所以只能以茶代酒敬大哥了。”

黄芩被他的稚气所感，索性也几口喝完凉茶，逗他道：“什么时候讨房媳妇，医了你娘的心病，我也好恭喜你。”

丰大娘眼睛一亮，连声附和道：“正是正是。四儿，你快听听黄班头的话！”

“娘，您别跟着瞎掺合。”丰四低下头，脸红了红，又偷瞧了眼黄芩，“成家的事，我暂且不想，倒是有别的想法。”

黄芩道：“说来听听。”

丰四凑到黄芩跟前，神秘道：“黄大哥，我想好了，我要入捕役，跟随你左右。”接着，他眼光闪亮道：“有一天，也要成为和你一样的大英雄，大人物！”

黄芩哈哈大笑，道：“什么大英雄、大人物？一点儿不像在说我。”

“就是你就是你！”丰四咽了口口水道：“这些年，高邮州可有别人能和水贼谈条件，提出分水为界！？可有别人能单枪匹马寻到贼窝里，把我带回来？！”

他摇了摇头道：“没有。除了黄大哥，再没别人了。我觉得，你为我们高邮百姓做的事可能还远不只这些，要不为啥自从你来了以后，州里就渐渐没了贼寇，日子也平安多了呢？”

黄芩轻轻摇头，“是运气好了。”

“不！”丰四握拳，用力道：“虽然我不知道你是怎么做的，也不知道那些水贼为何怕你，但你做到了。反正我当你是大英雄，大人物。黄大哥，我真的想追随你。我丰四在世一日，就一日忘不了你去水寨寻我的情形。就当帮帮我，荐我入捕役吧。”

黄芩沉默了片刻，叹道：“好人家的孩儿，不该落贼道，也不该入捕役。”

丰大爷叹了口气，“四儿，你听听黄班头的劝吧。入捕役能有什么好？虽然有点儿特权，但为人正直，不以权谋私的话，也不过挣个糊口。除了那些鱼肉乡里、伺机敛财的恶捕，剩下的就是小心翼翼，提着脑袋，拼上性命，只能挣到糊口银钱的苦人儿。若是办案不力，还要受责罚，挨板子。”

“只要我活着一天，就绝不准你这混小子入捕役！”丰大娘“呼”得站起身来，“像黄班头这般的，偌大的高邮州，至今也只出了他一个。你要和他比，那是跷脚驴子跟马跑——一辈子也赶不上，还是趁早死了这条心吧。”

丰四还想争辩什么，黄芩已转向二老，笑着主动承诺道：“有我在州府一日，就绝不让丰四入捕役。”

丰大娘听言，一颗心顿时放下，坐回凳上。“有黄班头这话在，我就真放心了。”

丰四满脸掩饰不住的失望。

吃得差不多了，丰大娘笑眯眯地冲黄芩道：“黄班头，今年二十有六了吧？”

黄芩不明其意，点头称是。

“年纪不小了啊......”丰大娘笑得更深了，“你现在升作总捕头，应该找个会过日子的女人，生活上也好有个照应。”紧接着又道：“可巧，我娘家姐姐有个女儿，模样端庄，为人贤惠，未曾许配人家，不如......”

“大娘的好心，谢了。”黄芩没等她说完就道：“我一个人惯了，这种事暂时不考虑。”

丰大娘本想再劝上几句，黄芩已摆手阻止她，站起身道：“时候不早，我也该告辞了。”

丰四起身送至门口，小声打听道：“是不是我们这儿出了什么案子？”

“是有人报上来，说村里死人了，我来核实死因，注销户籍。”

“原来是这件事。”丰四似乎有些失望，“我知道。死的是村东头的杨福，他没甚亲人，单身一个人过日子。今天一大早，有人在湖里发现他的尸首，然后就报官了。这会儿，村里管事的人应该都在他家。”

黄芩点头道：“公务在身，就此别过。”

想着自己入捕役无望，丰四闷闷不乐地目送着黄芩离开了。

黄芩往村东头走了不远，遇上了管事的里正，由他领着往杨福家而去。路上，里正告诉他，仵作已验过尸首，确系溺毙。

到了杨福家，黄芩见院里已布置成了灵堂的模样，除了不及架起灵床，其他收敛用的棺木、香烛、纸钱等一应物件都已齐备，想是管事的人和邻近的村民们一起置办的。还有些前来吊问的村民，零零散散地站在院子中央交头接耳，低声感慨。

杨福这人孤身多年，又没有亲眷，生前为人刻薄霸道，所以在场村民以看热闹的居多，为他伤心的很少，更无人替他哭丧，还算安静。

黄芩等二人先在灵堂口拜了拜，继而穿过院落，来到屋内。

杨福的尸体被裹了白绢，盖了千秋幡停在那里。村里的仵作正坐在一旁的矮凳上歇息，见了黄芩，忙站起身道：“总捕头。”又冲里正施了一礼。

黄芩点了点头，问道：“验得怎样？”

仵作答道：“全身没有可疑的外伤，也不见中毒的迹象。挤压后，有水从肺腑涌出口腔，可见是溺水而亡的。”

黄芩行到尸体旁，掀起幡巾，瞧见一张铁青、肿胀变形的脸，看来在水里泡了有些时候了。

他想了想，又问：“杨福的小船找到了吗？”

里正答道：“在西夹滩附近找到的。幸好被水草缠住了，要是漂到深处就很难寻回了，现下小船已让人栓在岸边。之前我派去查看的人，没能发现什么可疑之处。总捕头还要亲自去瞧瞧吗？”

黄芩深思片刻，摇头道：“先不急。可有证人？”

“邻居吴顺说，昨天傍晚确实瞧见杨福驾舟下湖，想是去打渔了。”

黄芩疑道：“夜里打渔？”

里正解释道：“总捕头有所不知，这杨福身大力不亏，懂些武艺，水性极好，平素傲称‘高邮四爪蛟’。他不服管束，扬言不怕惹了水贼，时常不理公门定下的捕鱼界线，跑出去越界打渔。最近我们管得紧了，白日间他有所收敛，但夜间出动得反而更勤了。”

仵作连连点头，“村里也只有他能常打到十余斤的肥美大鱼。”又皱眉补充道：“论起水性高低，在我们马棚村杨福若认第二，没人敢认第一。别看他人不怎么样，水里的本事一点儿不含糊。今晨，我乍听是他淹死了，还不敢相信呐。”

“既然水性这么好，怎么能给淹死呢？”黄芩想了想，吩咐仵作道：“你先解开白绢，让我再仔细瞧瞧。”

仵作依他所言，将尸首全身暴露出来。

黄芩凑近了，从上到下仔细查看，看到胸口时，他稍作停顿，眉头皱了皱。

里正为人细致，瞧出他神色有异，当即道：“可有什么不妥？”

黄芩摇头：“没什么。”

稍后，他示意将尸体恢复原样。“就按不慎溺毙销户。”

仵作颔首，一边复裹白绢，一边啧啧道：“明明是个水油子，却给溺死了，可叹造化弄人。”完了事，又有点儿放不下，“这事真算蹊跷了。”

黄芩道：“没甚蹊跷，马上摔死英雄汉，河中淹死会水人，谁都有疏忽大意的时候。”

“不错。”里正赞同道：“杨福鲁莽、好酒，或许是喝醉了跑去湖里捕鱼，这才迷糊出了事。”

仵作道：“杨福没有家人，夜里还需找人伴灵几日，等派去请的和尚到了，届时方好交托出去。”

黄芩主动请缨，“前次来村里时，曾去杨福家，得他招待吃过肥鱼，算是有惠于我。今夜我留下来伴灵，就当谢他请我吃鱼。”

里正显然没想到，呆了呆，稍后道：“那便委屈总捕头了。”

黄芩向仵作抬抬手，“烦你把各项器具留下，如有需要，我当用则用，回头再帮你送过去。”

仵作和里正不明其意，但乐得轻松，连声称好。

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入夜，人都走光了。

院中，黄芩点起两枝白烛，焚了一炉檀香，列好一陌纸钱，又将祭物在灵前摆放妥当，便转入屋内。他亲手揭了千秋幡，解开白绢，手持烛台，凑近到苍白肿胀、气味难闻的尸体前，仔细检查起尸体的胸膛来。

惨白的胸膛上，膻中穴处隐约有个极小的点。

这么小的点，一般人绝难瞧得出来，而且即便瞧出来，也不会觉出异常，毕竟谁身上能一干二净，没几处斑点的？不过，黄捕头目光犀利、心思缜密，白天验查尸体时就注意到了异常。

黄芩放下烛台，从仵作留下的器具中，捡出一块巴掌大小的磁石，贴放在尸体的胸前，缓慢地左右移动起来。

一盏茶的工夫，当他再提起磁石时，只见黑色的磁石上吸附着一枚细如牛毛，长约寸许的钢针。

黄芩心头一震，暗叹一声：这正是怕什么来什么。

他知道这枚钢针无疑是一件暗器，是它封住了膻中穴，令杨福全身麻痹，坠落湖中，溺水而亡。

但他思前想后仍没有丁点儿头绪。